Med så få mennesker skulle man tro at Arktis ville bli en plastfri sone, men en ny studie viser at det ikke er så langt fra sannheten. Forskere som studerer Polhavet finner plastavfall overalt. Ifølge Tatiana Schlossberg fra The New York Times virker arktiske farvann som en dumpingplass for plast som flyter med havstrømmene.
Plast ble oppdaget i 2013 av et internasjonalt forskerteam under en fem måneder lang jordomreise om bord på forskningsskipet Tara. Underveis tok de sjøvannsprøver for å overvåke plastforurensning. Selv om konsentrasjonene av plast generelt var lave, befant de seg i ett bestemt område på Grønland og nord i Barentshavet hvor konsentrasjonene var uvanlig høye. De publiserte funnene sine i tidsskriftet Science Advances.
Plasten ser ut til å bevege seg mot polene langs den termohaline gyren, en oseanisk «transportbånd»-strøm som fører vann fra det nedre Atlanterhavet mot polene. «Grønland og Barentshavet er blindveier i denne polare rørledningen», sa hovedforfatter av studien, Andrés Cozar Cabañas, en forsker ved Universitetet i Cadiz i Spania, i en pressemelding.
Forskerne anslår at den totale mengden plast i regionen er hundrevis av tonn, bestående av hundretusenvis av små fragmenter per kvadratkilometer. Omfanget kan være enda større, sa forskerne, ettersom plast kan ha samlet seg på havbunnen i området.
Eric van Sebille, medforfatter av studien, fortalte Rachel van Sebille i The Verge: «Mens det meste av Arktis er fint, finnes det Bullseye, og det finnes dette hotspotet med svært, svært forurenset vann.»
Selv om det er usannsynlig at plasten vil bli dumpet direkte i Barentshavet (et iskaldt vann mellom Skandinavia og Russland), tyder tilstanden til plasten som er funnet på at den har vært i havet en stund.
«Plastfragmenter som i utgangspunktet kan være tommer eller fot store, blir sprø når de utsettes for sollys, og brytes deretter ned til mindre og mindre partikler, og danner til slutt denne millimeterstore plastbiten, som vi kaller mikroplast.» – Carlos Duarte, sa studiens medforfatter Chris Mooney i The Washington Post. «Denne prosessen tar fra flere år til tiår. Så typen materiale vi ser tyder på at det havnet i havet for flere tiår siden.»
Ifølge Schlossberg havner 8 millioner tonn plast i havene hvert år, og i dag hoper det seg opp omtrent 110 millioner tonn plast i verdens farvann. Mens plastavfall i arktiske farvann utgjør mindre enn én prosent av totalen, fortalte Duarte Muni at opphopningen av plastavfall i Arktis bare så vidt har begynt. Tiår med plast fra det østlige USA og Europa er fortsatt på vei og vil til slutt ende opp i Arktis.
Forskere har identifisert flere subtropiske bølger i verdenshavene der mikroplast har en tendens til å hope seg opp. Det som nå er bekymringsfullt, er at Arktis vil bli med på denne listen. «Dette området er en blindvei, havstrømmer etterlater rusk og avfall på overflaten», sa studiens medforfatter Maria-Luise Pedrotti i en pressemelding. «Vi kan være vitne til dannelsen av enda et søppelfylling på jorden uten å fullt ut forstå risikoen for lokal flora og fauna.»
Selv om noen fantasifulle ideer for å fjerne plast fra havets avfall for tiden utforskes, særlig Ocean Cleanup-prosjektet, konkluderte forskerne i en pressemelding med at den beste løsningen er å jobbe hardere for å forhindre at plast først dukker opp. I havet.
Jason Daley er en forfatter basert i Madison, Wisconsin, som spesialiserer seg på naturhistorie, vitenskap, reiseliv og miljø. Arbeidene hans har blitt publisert i Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal og andre magasiner.
© 2023 Smithsonian Magazine Personvernerklæring Informasjonskapsler Bruksvilkår Annonsevarsel Ditt personvern Innstillinger for informasjonskapsler