Pakkisdekning i Polhavet har falt til det nest laveste nivået siden satellittobservasjoner begynte i 1979, sa amerikanske regjeringsforskere mandag.
Fram til denne måneden, bare en gang de siste 42 årene, har jordens frosne hodeskalle dekket mindre enn 4 millioner kvadratkilometer (1,5 millioner kvadrat miles).
Arktis kunne oppleve sin første isfrie sommer allerede i 2035, rapporterte forskere forrige måned i tidsskriftet Nature Climate Change.
Men all den smeltende snøen og isen øker ikke direkte havnivået, akkurat som å smelte isbiter, søler ikke et glass vann, som ber det vanskelige spørsmålet: Hvem bryr seg?
Riktignok er dette dårlige nyheter for isbjørn, som ifølge en fersk studie allerede er på vei til utryddelse.
Ja, dette betyr absolutt en dyp transformasjon av regionens marine økosystemer, fra planteplankton til hvaler.
Som det viser seg, er det flere grunner til å være bekymret for bivirkningene av krympende arktisk havis.
Kanskje den mest grunnleggende ideen, sier forskere, er at krympende isark ikke bare er et symptom på global oppvarming, men en pådriver bak det.
"Fjerningen av havis utsetter Dark Ocean, som skaper en kraftig tilbakemeldingsmekanisme," sa geofysiker Marco Tedesco fra Columbia Universitys Earth Institute til AFP.
Men når speiloverflaten ble erstattet med mørkeblått vann, ble omtrent den samme prosentandelen av jordens termiske energi absorbert.
Vi snakker ikke om stempelområde her: Forskjellen mellom det gjennomsnittlige isarket minimum fra 1979 til 1990, og det laveste punktet som er registrert i dag er over 3 millioner kvadratkilometer - dobbelt sånn i Frankrike, Tyskland og Spania til sammen.
Havene absorberer allerede 90 prosent av overflødig varme produsert av menneskeskapte klimagasser, men dette kommer til en pris, inkludert kjemiske endringer, massive marine hetebølger og døende korallrev.
Jordens komplekse klimasystem inkluderer sammenkoblede havstrømmer drevet av vind, tidevann og den såkalte termohaline sirkulasjonen, i seg selv drevet av temperaturendringer ("varme") og saltkonsentrasjon ("saltlake").
Selv små endringer i havtransportbåndet (som reiser mellom polene og spenner over alle tre hav) kan ha ødeleggende effekter på klimaet.
For eksempel for nesten 13 000 år siden, da jorden gikk over fra en istid til en interglacial periode som gjorde at arten vår kunne trives, falt plutselig globale temperaturer noen få grader.
Geologiske bevis tyder på at en avmatning i termohalisk sirkulasjon forårsaket av en massiv og rask tilstrømning av kaldt ferskvann fra Arktis delvis har skylden.
"Ferskvann fra smeltende hav og grunnis på Grønland forstyrrer og svekker Gulf -strømmen," en del av et transportbånd som renner i Atlanterhavet, sa forsker Xavier Fettweiss fra University of Liege i Belgia.
"Derfor har Vest -Europa et mildere klima enn Nord -Amerika på samme breddegrad."
Den enorme isen på land på Grønland mistet mer enn 500 milliarder tonn rent vann i fjor, som alle lekket ut i havet.
Rekordbeløpet skyldes delvis stigende temperaturer, som stiger med dobbelt så stor hastighet i Arktis enn resten av planeten.
"Flere studier har vist at økningen i sommerens arktiske høydepunkter delvis skyldes minimum omfanget av havis," sa Fettwiss til AFP.
I følge en studie publisert i tidsskriftet Nature i juli, er den nåværende banen for klimaendringer og begynnelsen av en isfri sommer, som definert av FNs mellomstatlige panel på klimaendringsklimapanelet, mindre enn 1 million kvadratkilometer. Ved slutten av århundret vil bjørnene faktisk sulte i hjel.
"Menneskelig indusert global oppvarming betyr at isbjørn har mindre og mindre havis om sommeren," sa studieforfatter Stephen Armstrup, sjefforsker ved Polar Bears International, til AFP.