Pakkisdekket i Polhavet har falt til det nest laveste nivået siden satellittobservasjoner startet i 1979, sa forskere fra den amerikanske regjeringen mandag.
Frem til denne måneden har bare én gang i løpet av de siste 42 årene jordens frosne hodeskalle dekket mindre enn 4 millioner kvadratkilometer.
Arktis kan oppleve sin første isfrie sommer allerede i 2035, rapporterte forskere forrige måned i tidsskriftet Nature Climate Change.
Men all den smeltende snøen og isen hever ikke havnivået direkte, akkurat som smeltende isbiter ikke søler et glass vann, noe som reiser det vanskelige spørsmålet: Hvem bryr seg?
Dette er riktignok dårlige nyheter for isbjørner, som ifølge en fersk studie allerede er på vei mot utryddelse.
Ja, dette betyr absolutt en dyptgående transformasjon av regionens marine økosystemer, fra planteplankton til hvaler.
Det viser seg at det er flere grunner til å være bekymret for bivirkningene av krympende arktisk havis.
Den kanskje mest grunnleggende ideen, sier forskere, er at krympende isdekker ikke bare er et symptom på global oppvarming, men en drivkraft bak den.
«Fjerningen av havisen eksponerer det mørke havet, noe som skaper en kraftig tilbakekoblingsmekanisme», sa geofysiker Marco Tedesco ved Columbia Universitys Earth Institute til AFP.
Men da speiloverflaten ble erstattet med mørkeblått vann, ble omtrent samme prosentandel av jordens termiske energi absorbert.
Vi snakker ikke om frimerkeareal her: forskjellen mellom det gjennomsnittlige minimumsarealet for isdekket fra 1979 til 1990 og det laveste punktet som er registrert i dag, er over 3 millioner kvadratkilometer – dobbelt så mye som i Frankrike, Tyskland og Spania til sammen.
Havene absorberer allerede 90 prosent av overskuddsvarmen som produseres av menneskeskapte klimagasser, men dette kommer med en kostnad, inkludert kjemiske endringer, massive marine hetebølger og døende korallrev.
Jordens komplekse klimasystem inkluderer sammenkoblede havstrømmer drevet av vind, tidevann og den såkalte termohaline sirkulasjonen, som i seg selv er drevet av endringer i temperatur («varme») og saltkonsentrasjon («saltlake»).
Selv små endringer i havets transportbånd (som beveger seg mellom polene og spenner over alle tre havene) kan ha ødeleggende effekter på klimaet.
For eksempel, for nesten 13 000 år siden, da jorden gikk over fra en istid til en mellomistid som tillot arten vår å trives, falt den globale temperaturen plutselig noen få grader celsius.
Geologiske bevis tyder på at en nedgang i termohalin sirkulasjon forårsaket av en massiv og rask tilstrømning av kaldt ferskvann fra Arktis delvis er årsaken.
«Ferskvann fra smeltende sjø- og is på Grønland forstyrrer og svekker Golfstrømmen», en del av et transportbånd som flyter i Atlanterhavet, sa forsker Xavier Fettweiss ved Universitetet i Liège i Belgia.
«Det er derfor Vest-Europa har et mildere klima enn Nord-Amerika på samme breddegrad.»
Den enorme isdekket på land på Grønland mistet mer enn 500 milliarder tonn rent vann i fjor, som alt lekket ut i havet.
Rekordmengden skyldes delvis stigende temperaturer, som stiger dobbelt så raskt i Arktis som på resten av planeten.
«Flere studier har vist at økningen i arktiske sommertemperaturer delvis skyldes den minimale utbredelsen av havis», sa Fettwiss til AFP.
Ifølge en studie publisert i tidsskriftet Nature i juli, er den nåværende utviklingen av klimaendringer og starten på en isfri sommer, som definert av FNs klimapanel, mindre enn 1 million kvadratkilometer. Innen slutten av århundret vil bjørnene faktisk sulte i hjel.
«Menneskeskapt global oppvarming betyr at isbjørner har mindre og mindre havis om sommeren», sa studiens hovedforfatter Stephen Armstrup, sjefsforsker ved Polar Bears International, til AFP.