Pakkeisdekningen i Polhavet har falt til det nest laveste nivået siden satellittobservasjoner startet i 1979, sa amerikanske regjeringsforskere mandag.
Inntil denne måneden, bare én gang i løpet av de siste 42 årene, har jordens frosne hodeskalle dekket mindre enn 4 millioner kvadratkilometer (1,5 millioner kvadratkilometer).
Arktis kan oppleve sin første isfrie sommer allerede i 2035, rapporterte forskere forrige måned i tidsskriftet Nature Climate Change.
Men all den smeltende snøen og isen øker ikke direkte havnivået, akkurat som smeltende isbiter ikke søler et glass vann, noe som reiser det vanskelige spørsmålet: Hvem bryr seg?
Dette er riktignok dårlige nyheter for isbjørn, som ifølge en fersk undersøkelse allerede er på vei mot utryddelse.
Ja, dette betyr absolutt en dyp transformasjon av regionens marine økosystemer, fra planteplankton til hval.
Det viser seg at det er flere grunner til å være bekymret for bivirkningene av krympende arktisk havis.
Den kanskje mest grunnleggende ideen, sier forskere, er at krympende isdekker ikke bare er et symptom på global oppvarming, men en drivkraft bak den.
"Fjerningen av havis avslører det mørke havet, som skaper en kraftig tilbakemeldingsmekanisme," sa geofysiker Marco Tedesco ved Columbia Universitys Earth Institute til AFP.
Men da speiloverflaten ble erstattet med mørkeblått vann, ble omtrent samme prosentandel av jordens termiske energi absorbert.
Vi snakker ikke om frimerkeområde her: forskjellen mellom gjennomsnittlig isdekkeminimum fra 1979 til 1990 og det laveste punktet registrert i dag er over 3 millioner kvadratkilometer – dobbelt så mye som Frankrike, Tyskland og Spania til sammen.
Havet absorberer allerede 90 prosent av overskuddsvarmen som produseres av menneskeskapte klimagasser, men dette har en kostnad, inkludert kjemiske endringer, massive marine hetebølger og døende korallrev.
Jordens komplekse klimasystem inkluderer sammenkoblede havstrømmer drevet av vind, tidevann og den såkalte termohaline sirkulasjonen, selv drevet av endringer i temperatur ("varme") og saltkonsentrasjon ("saltlake").
Selv små endringer i havets transportbånd (som går mellom polene og spenner over alle tre havene) kan ha ødeleggende effekter på klimaet.
For eksempel, for nesten 13 000 år siden, da jorden gikk over fra en istid til en mellomistid som gjorde at arten vår kunne trives, falt den globale temperaturen plutselig noen få grader Celsius.
Geologiske bevis tyder på at en nedgang i termohaline sirkulasjon forårsaket av en massiv og rask tilstrømning av kaldt ferskvann fra Arktis er delvis skylden.
"Ferskvann fra smeltende hav- og grunnis på Grønland forstyrrer og svekker Golfstrømmen," en del av et transportbånd som renner i Atlanterhavet, sa forsker Xavier Fettweiss ved Universitetet i Liege i Belgia.
"Det er derfor Vest-Europa har et mildere klima enn Nord-Amerika på samme breddegrad."
Det enorme isdekket på land på Grønland mistet mer enn 500 milliarder tonn rent vann i fjor, som alt lekket ut i havet.
Rekordmengden skyldes blant annet stigende temperaturer, som øker dobbelt så mye i Arktis enn resten av planeten.
– Flere studier har vist at økningen i sommerhøydene i Arktis delvis skyldes den minste utbredelsen av havis, sa Fettwiss til AFP.
Ifølge en studie publisert i tidsskriftet Nature i juli, er den nåværende banen for klimaendringer og starten på en isfri sommer, som definert av FNs mellomstatlige panel for klimaendringer, mindre enn 1 million kvadratkilometer.ved slutten av århundret vil bjørnene virkelig sulte i hjel.
"Menneske-indusert global oppvarming betyr at isbjørn har mindre og mindre havis om sommeren," sa studieleder Stephen Armstrup, sjefforsker ved Polar Bears International, til AFP.