DOHA, Qatar. Forbannelsen til de ferske VM-vinnerne virker skreddersydd for Frankrike.
Landslaget i landet er utrolig talentfullt, men det har hatt like mange episke såpeoperafelier som minneverdige suksesser. Les Bleus har alltid virket å strebe etter den fine grensen mellom legende og vanære. Det er et program som er vant til å friste skjebnen ved å utnytte garderobekjemien for å få mest mulig ut av sin vanvittige talentportefølje. Frankrike trenger ikke en ekstra kilde til dårlig mana.
Fire år etter at Brasil returnerte til finalen med Rose Bowl-trofeet (etter å ha slått Frankrike) i 1998, fant de regjerende verdensmesterne sine kvalifikasjoner irrelevante. Vinnerne av 1998 (Frankrike), 2006 (Italia), 2010 (Spania) og 2014 (Tyskland) ble slått ut i de påfølgende gruppespillene. Bare det brasilianske laget i 2006 nådde sluttspillet. I de tre siste verdensmesterskapene – 10, 14 og 18 – hadde de tidligere vinnerne 2-5-2 i første runde sammenlagt.
Gjennom mye av løpingen (eller snublingen) i dette vinter-VM må forbannelsen ha vært reell for Frankrike, som uanstrengt vant tittelen i 2018. Ubalanserte kamper, et overskudd av skader, interne krangler og skandaler var nesten konstante, og Les Blues haltet til Qatar med bare én seier på seks. Da stjernemidtbanespilleren Paul Pogba ble anklaget (og senere innrømmet) for å ha konsultert en medisinmann, virket Frankrikes skjebne beseglet.
Mbappé scoret to mål for Frankrike da de nådde utslagsrunden i VM etter to kamper.
Men så langt er banning ingen match for samlebånd i Qatar. Det er ingenting magisk med Paris Saint-Germain-spissen Kylian Mbappe, 23. Lørdag kveld ble Frankrike det første laget til å nå åttendedelsfinalen på 947-stadionet nær sentrum av Doha – det er Container Arena – ved å slå Danmark 2-1, langt fra sluttresultatet.
Frankrike dominerte kampen, og Mbappé var på sitt beste. Trener Didier Deschamps kalte spissen et «lokomotiv». Mbappé har scoret to mål: tre på to VM-kamper og 14 på sine siste 12 landskamper. Hans syv VM-mål i karrieren er på nivå med Pelé i flest mål scoret av menn under 24 år, og hans 31 mål for Frankrike setter ham på nivå med Zinedine Zidane, helten fra 1998. Årets fotballspiller tre ganger.
«Hva kan jeg si? Han er en fremragende spiller. Han setter rekorder. Han har evnen til å være avgjørende, til å skille seg ut fra mengden, til å forandre spillet. Jeg vet at motstanderne må revurdere strukturen sin mot Kylian. revurdere strukturen sin. Tenke på formasjonen sin», sa Deschamps lørdag kveld.
Mbappe, i likhet med dette unikt franske laget, virket urokkelig. Forberedelsene hans til VM var fulle av snakk om hvor lykkelig han var i PSG, rykter om at han vil dra og egoisme som garantert vil undergrave hans uunngåelige vei til superstjernestatus. Svarene på disse spørsmålene er klare så langt: Deschamps sa at Mbappe har blitt sentrum for oppmerksomheten og lederen i sitt andre VM.
«For meg finnes det tre typer lederskap: en fysisk leder, en teknisk leder og kanskje en åndelig leder som formulerer tankene sine godt. Jeg tror ikke lederskap bare har ett ansikt», sa Deschamps. Han vant verdensmesterskapet i sitt 98. år som spiller og 18. år som trener. «Kilian er ikke veldig pratsom, men han er som et lokomotiv på banen. Han er en som begeistrer fansen og vil gi alt for Frankrike.»
Didier Deschamps hintet om at han kunne erstatte noen spillere i onsdagens siste gruppe C-kamp mot Tunisia. Frankrike (2-0-0) vil ende først hvis de ikke blir slått av Carthage Eagles (0-1-1), og Australia (1-1-0) slo Danmark (0-1-1) med et mål. Betydelige endringer skjer. Hvis Mbappé hviler, kan det påvirke hans Gullstøvel-utsikter. Men det vil nesten helt sikkert ikke skade Frankrike. Les Bleus har knapt stoppet for en restart, til tross for at flere store navn har blitt skadet de siste ukene.
Pogba må få pengene sine tilbake fra medisinmannen. Han gikk glipp av VM på grunn av en kneskade. Hans midtbanepartner i den sesongen i Russland for fire år siden, den ukuelige og ikoniske N'Golo Kante, ble også utelukket. Også back Presnel Kimpembe, spiss Christopher Nkunku og keeper Mike Menian ble tatt ut. Så ble det verre. 19. november 2022 trakk Ballon d'Or-vinneren Karim Benzema seg fra kampen med en hofteskade, og forsvarsspiller Lucas Hernandez rev korsbåndet mot Australia.
Hvis det ikke høres ut som en forbannelse, tenk på dette: Frankrike tok en forsinket ledelse og tapte mot Sveits i en EM-kamp i fjor sommer. Vurder å legge opp som internasjonal fotballspiller. Midtbanespiller Adrien Rabiots mor og agent, Véronique Rabiot, dukket opp på kamera og kranglet med Mbappé- og Pogba-familiene. Dette er gammeldags selvdestruktive Frankrike.
Den elleville farsen med å utpresse Pogba og broren hans traff overskriftene, og det gikk først rykter om at han hadde leid inn en medisinmann for å kaste en forbannelse over Mbappe. Det franske fotballforbundet krangler med flere spillere, inkludert Mbappe, om bilderettigheter og obligatorisk deltakelse i sponsoravtaler. Det er enkelt. FFF-president Noël Le Graes tilsynelatende likegyldighet til Mbappes behandling etter europacupen har gitt stjernen ikke noe annet valg enn å trekke seg, nå et mellomstatlig organ med fokus på etterforskning av seksuell trakassering og mobbing.
Denne hengemyren så ut til å bremse Frankrikes bevegelser. Blant nederlagene som gikk forut for VM var to tap i UEFA Nations League mot Danmark. Forbannelsen som så ut til å ha gjennomsyret i flere måneder ble et faktum forrige tirsdag da Australia tok ledelsen i det niende minuttet i Frankrikes åpningskamp.
«Vi snakket om forbannelser», sa han. «Jeg bryr meg ikke. Jeg bekymrer meg aldri når det gjelder laget mitt ... Statistikken er inkonsekvent.»
Griezmann utmerket seg i begge ender av banen, og hans defensive arbeid var en stor del av Frankrikes suksess.
Frankrike slo tilbake og slo Australia 4-1, og var fortsatt i full styrke da fløyta blåste av ved 974-tiden. Mbappé og Ousmane Dembélé skapte ødeleggende farer på kantene, angrep på mål eller langskudd, mens midtbanetrioen Rabiot, Aurélien Chuameni og Antoine Griezmann hadde full kontroll over situasjonen. Griezmanns spill fortjener spesiell oppmerksomhet. Hans merkelige overgang til Barcelona, ​​hans skuffende prestasjon på Camp Nou og hans skammelige låneovergang til Atlético Madrid gjorde lite for å redusere hans betydning eller innflytelse i Frankrike. Han var suveren i begge ender mot Danmark og tok dyktig kontroll da Les Bleus etterlot dansken i ruiner.
Etter altfor mange missede sjanser i første omgang, har forbannelsen begynt? – Frankrike fikk endelig et gjennombrudd i det 61. minutt. Mbappe og venstreback Theo Hernandez brøt gjennom Danmarks høyreforsvar før Mbappe skjøt forbi Frankrike og ga dem ledelsen.
Frankrike utlignet minutter etter Andreas Christensens hjørnespark, men mesteren var ekte. I det 86. minutt fant Griezmann Mbappe som spilte en pasning fra venstre, og den regjerende verdensmesterens forbannelse tok slutt. Legg nederlaget hans til Mbappes stadig voksende liste over priser.
«Målet hans er å spille for Frankrike i VM, og Frankrike trenger Kylian», sa Deschamps. «En stor spiller, men en stor spiller er en del av et stort lag – et stort lag.»